作七は1855年(安政2年)、下野国(今の栃木県)安蘇郡戸奈良に生まれ、小さいころの名前を山口作七といいました。大人になってから、足利町の長谷川吉兵衛の子どもとなり、苗字が長谷川になりました。長谷川家はご先祖さまのころからずっと織物をつくる仕事をしていて、とくに木絹縮「縮古」(木綿の織物)はとても高い値段で売られていました。しかし、1882年(明治15年)ごろからは日本は景気が悪くなったので、外国に向けて織物を売ることにしました。
作七の墓は法玄寺(巴町)にあります。その墓には作七が「華綾文絹」をつくり、その絹は色がとてもきれいで、そして外国ではとても人気があったと書いてあります。
作七はこのすばらしい織物を持って横浜に行きました。そして1885年(明治18年)8月にはメンテルソン兄弟商会という会社と商売をする約束を結びました。特に縮羽二重(なめらかでつやのあるうすい絹の織物)の評判が良かったようです。堀越善重郎がとりもって横浜のローゼンソールという商人と商売を始めた岩本良助と同じように、作七のなしとげたことは、たいへん意味のあることだったといわれています。
作七のつくる絹織物は日本や外国どちらでも評判がよく、いろいろなところで開かれた博覧会で何回も表彰されました。1890年(明治23年)の終わりごろ、日本の景気がまた悪くなると、それまで国内で商売をしていた人がたくさん外国向けの織物をつくるようになりました。しかし、その織物の質はあまりよくないものが多く、そのことが問題となりました。作七は同じ仕事をしていた初代木村浅七、岩本良助、二代岡島忠助、川島長十郎、秋間為八、関田応助たちと相談し、1891年(明治24年)に足利輸出組合をつくりました。作七はこの組長に選ばれて、通2丁目に事務所をつくり、とにかく外国向けの織物の質を上げることに努力をしました。仕事を受けたり、織物を売ったりすることは全部この組合を通すこととし、外国向けの仕事をする会社をすべてこの組合に入れさせました。1893年(明治26年)、足利と大きな取引をしていたローゼンソール商会が法律をやぶるような仕事をしたので、組合全部でこの会社の商品を買わないようにしました。また、外国との仕事のやり取りについては、日本人が直接行うべきだと考えました。そのために1894年(明治27年)、堀越善重郎が堀越商会をつくるときに、作七は秋間、川島たちといっしょにお金を出し合うことにしました。堀越商会は渋沢栄一などの有名な人からお金を出してもらい、外国との商売を大きくするのに大かつやくしました。
1894年(明治27年)の五二会の足利支部がつくられるときも、作七は積極的に協力し、足利織物が外国でもっと売られるように努力しました。作七のかつやくはいろいろな世界にも広がっていきました。1894年(明治27年)には足利機業組合の理事として市川安左衛門組長を助け、組合がますます大きくなりました。1895年(明治28年)に足利銀行がつくられると、監査役をつとめることになりました。景気が悪い時の1897年(明治30年)に足利綿糸株式会社がつくられると、初代の社長に選ばれました。この会社は、通2丁目に置かれ、原料の綿の糸が足利にすみやかに出回るようにした今までにはなかったしくみの会社でした。
少し前にもどりますが、1887年(明治20年)には、作七は足利町会議員に選ばれました。さらに、1892年(明治25年)3月の選挙で栃木県会議員に当選しました。県会議員を1893年(明治26年)5月にやめましたが、その4年後には郡会議員になりました。
このようなさまざまな行いが認められて、1899年(明治32年)12月には、作七は足利町長に選ばれました。作七は人びとの期待にこたえることができました。しかし翌1900年(明治33年ん)4月、不幸にして病気にかかり、46歳で亡くなりました。
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