長祐之は、1867年(慶応3年)小生川村(今の梁田地区福富町)に生まれました。長家は、徳川幕府の大名だった本庄伊勢守の代官をしていた家だったそうです。
東京専門学校(今の早稲田大学)で学んでいた1887年(明治20年)ごろ、祐之は、渡良瀬川のいじょうな変化が足尾銅山に原因があるのではないかと考え、鉱毒問題に取り組はじめました。
渡良瀬川近くの農民が、鉱毒のおそろしさを強く感じたのは、1890年(明治23年)の大洪水でした。それまでの洪水は、田畑に栄養のある土を運んできたので、作物がたくさんとれたのに、今回の洪水は、植物を枯れさせ、土地を弱らせたのです。祐之は、鉱毒で被害をうけた土地を調べはじめ、川の近くの村役場に、被害の様子を調べて報告するようにはたらきかけました。翌1891年(明治24年)には、帝国大学農科大学(いまの東京大学農学部)に鉱毒がしずんでいる土を調べる検査をたのみ、自分は、足尾銅山の様子を調べに行きました。
銅山を見に行った後、「銅山側は、鉱毒をなくすことを真剣に考えていない。ふるさとへ帰ったら、鉱毒反対の運動をおこさなければならない」と決心し、「足尾銅山鉱毒・渡良瀬川被害沿岸事情」という本を出しました。
祐之の運動は、だんだんとまわりの人々に分かってもらえ、栃木県議会や被害をうけた吾妻村(今の佐野市の一部)は、鉱毒を取りのぞくための意見や頼む文を栃木県知事に提出しました。この文を見た県も調査をはじめて、1891年(明治24年)、帝国大学の検査で鉱毒被害の原因が足尾銅山にあることがはっきりしました。そして、この年の12月、田中正造が鉱毒問題を国会で取り上げ、全国で知られるようになりました。
その、長祐之は、1896年(明治29年)に梁田村の村会議員、1897年(明治30年)に県会議員、そして、1900年(明治33年)から1908年(明治41年)にかけて足利町長をつとめました。 足尾の鉱毒調査を最初におこなった 長祐之は、1928年(昭和8年)、61才で亡くなりました。
|