石川宗吉は、1865年(慶応元年)今の御厨地区上渋垂町に生まれました。1889年(明治22年)当時の御厨村収入役(村のお金の出し入れの仕事の責任者)になった後、足利郡会議員、県会議員などになり、1899年(明治32年)には、御厨村長になりました。
宗吉は、渡良瀬川南部地区の耕地(作物を育てる土地)の整理に力をつくし、世の中のためにりっぱなはたらきをしました。渡良瀬川は昔から「あばれ川」と呼ばれ、毎年洪水をくりかえしていました。さらに、足尾銅山からの鉱毒の被害も重なって、川のまわりの田畑は荒れていく一方でした。特に1906年(明治39年)の大洪水の被害は大きく、農民たちは立ち直る気持ちもなくなってしまうほどでした。これを見た宗吉は、荒れた田畑を元に戻し、これまで以上にとれる作物をふやそうと、耕地の区画整理(きれいに仕切って分けて整理すること)を決意しました。
1907年(明治40年)、まず御厨村と梁田村の二つの村で、いっしょに耕地を整理する組合をつくって、約88ヘクタールの広さで整理をし始めました。これをきっかけにして、1911年(明治44年)渡良瀬川南部の五つの村(御厨村、梁田村、山辺村、久野村、筑波村)が参加した、総面積約1078ヘクタール、参加した土地の持ち主1600人というとても大きな耕地の整理の計画が、県にみとめられました。これは、栃木県で最初の大きな区画整理のモデル事業(みんながそれをみてまねをしたり工夫したりすること)でした。
この事業の組合長になった宗吉は、つぎの年の1912年(明治45年)から工事を始める準備をしていましたが、この工事のことを分かってくれない一部の地主(土地を持っている人)は強く反対しました。反対する人たちは会議をじゃましたり、役所や宗吉の家におしかけたりしました。宗吉も危ない目にあいそうになりましたが、家族をほかのところにうつして自分は一人とどまり、けっして負けることはなかったと、いわれています。
このような反対運動のため、工事は1年遅れ、二つの村で始まった渡良瀬川南部の耕地区画整理は、27年間かかって1934年(昭和9年)にようやく終わりました。しかし、宗吉はそれを見ることができず、1920年(大正9年)55歳で亡くなりました。
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