川島理一郎は、1886年(明治19年)、足利市通5丁目の生糸商の川島栄助、クラの長男として生まれました。理一郎が五歳の1891年(明治24年)父栄助は仕事に失敗し、その後は母の実家に引き取られました。19歳のとき父のいるアメリカに行き、ニューヨークで陶器商をしている父の家から学校に通いました。
このころから絵が大好きだった理一郎は、22歳でワシントン商業高校へ通いながら、夜には、コーラン美術学校で学びました。
4年間で卒業するはずのコーラン美術学校を3年でおえると、アカデミー・オブ・デザインという学校に特待生(成績が優秀なのでお金を払わなくても勉強させてもらえる学生)として入学し、とても良い成績で卒業しました。1911年(明治44年)、25歳の時、パリのアカデミー・ジュリアンという学校で学びました。1913年(大正2年)、理一郎が27歳のとき、日本人として初めてサロン・ドートンヌに「巴里風景」2点が入選しました。
その後病気になってしまったので、フランスからアメリカヘ、そして1919年(大正8年)10月、14年ぶりで日本へ帰りました。日本国内では1925年(大正14年)、梅原龍三郎とともに国画創作協会洋画部をつくったり、パリ時代にやっていた「金曜会」を大森のアトリエで開いたりして、多くの画家を育てました。
1948年(昭和23年)日本芸術院会員となり、1965年(昭和40年)には勲三等瑞宝章という勲章をもらいました。また、マチスやピカソという有名な芸術家とも親しくしていました。
理一郎はヨーロッパ風の描き方にアジアの文化のよさを組み合わせた絵を描きつづけましたが、1971年(昭和46年)10月、85歳でなくなりました。三宝院にお墓があります。
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