岡村勇は、1880年(明治13年)4月20日、今の島田町に生まれました。岡村家は、江戸時代には村のまとめ役(名主)だったそうです。御厨尋常高等小学校(今の足利市立御厨小学校)を卒業し、宇都宮の船田兵吾(作新学院をつくった人)のところで勉強しましたが、病気で体が弱く、半年ほどで帰ってきてしまいました。しかしその後1年ほどたってから東京の錦城中学校を出て、さらに明治法律学校(今の明治大学)に進学しました。けれどもこちらも病気のため途中でやめて、1902年(明治35年)病気をなおすために、また足利に戻ってきました。
1904年(明治37年)、人にたのまれて御厨村役場の職員となって、1911年(明治44年)に足利郡役所につとめ、1913年(大正2年)からは御厨普通水利組合の職員になりました。そして1931年(昭和6年)御厨町長に選ばれ、御厨用水(用水:農業などでつかう水を流す道)を管理する人となったことから、御厨用水とのかかわりが本格的に始まりました。
現在の足利市の南部(渡良瀬川右岸)をうるおす、三栗谷用水は1570年(元亀元年)につくられたといわれます。明治時代から足尾銅山で、ほりだした石から銅をつくりだす時にでる、人間や作物に害のある毒(鉱毒)に苦しめられ、大正時代になると水不足におそわれました。これは足尾の山の木が枯れて充分な水をたくわえることが出来なくなってしまい、そこから水がながれてこなくなったことからおきたものです。
鉱毒と水不足をなくすため、岡村勇らは、1933年(昭和8年)三栗谷用水の幹線改良事業計画(水が通ってくるところをよくする計画)を立て、政府(国をまとめる仕事をしているところ)にねばり強く願い続けました。その結果、初めは積極的ではなかった政府も、1935年(昭和10年)に国の仕事とみとめ、次の年から工事が始まりました。この工事は、第二次世界大戦をはさんで5回に分けられ、1968年(昭和43年)にできあがりました。岡村勇らはこの工事のときに、足尾の古河鉱業がお金を出すように、努力もしました。これにより三栗谷用水は、渡良瀬川の水を直接とるだけでなく、地下水も使うことで水不足をなくし、鉱毒がはいっていない水を流すことに成功しました。また鉱毒をふくむ土砂を中川町にあった沈砂地で取りのぞいたことは、日本中から高い評価を受けたといわれています。
その後岡村勇は1970年(昭和45年)まで三栗谷用水土地改良区の理事長をつとめ、1957年(昭和32年)から始まった三栗谷区画整理事業の指導者となりました。これらのことから、藍綬褒章(1957年)・勲五等双光旭日章(1964年)をもらいました。
1971年(昭和46年)11月15日、多くの農民におしまれながら、岡村勇は亡くなりました。彼の行ったことは用水のまわりにある石碑に書かれています。どんな碑なのか、どんなことがかかれているのか、調べてみましょう。
参考資料:郷土の人々(足利・佐野の巻)下野新聞社
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